Podría decirse que es el cable que cambió la historia.
A mediados del siglo XIX hubo varios intentos de tender cables a través del Océano Atlántico entre Gran Bretaña (Irlanda) y Estados Unidos.
Fueron necesarios varios fracasos, numerosas quiebras y más de diez años antes de conseguirlo.
Pero al final lo hicieron y el 27 de julio de 1866 la reina Victoria transmitió un mensaje al presidente estadounidense Johnson…
El dinero es una forma de tecnología de la comunicación
Esto es lo que decía el primer cable transatlántico:
Osborne, 27 de julio de 1866
Al Presidente de los Estados Unidos, Washington
La Reina felicita al Presidente por la culminación con éxito de una empresa que espera pueda servir como un vínculo adicional de Unión entre los Estados Unidos e Inglaterra.
Johnson respondió:
Executive Mansion Washington, 30 de julio de 1866
A Su Majestad la Reina del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda
El Presidente de los Estados Unidos acusa recibo con profunda gratificación del envío de Su Majestad y corresponde cordialmente a la esperanza de que el cable que ahora une los hemisferios oriental y occidental pueda servir para fortalecer y perpetuar la paz y la amistad entre los gobiernos de Inglaterra y la República de los Estados Unidos.
(Firmado) Andrew Johnson
Enviar un mensaje por barco podía llevar diez días o más; ahora era cuestión de minutos. Así que a alguien se le ocurrió el eslogan «de dos semanas a dos minutos».
La velocidad de transmisión mejoró rápidamente; el código Morse se convirtió en palabras y pronto fue posible enviar varios mensajes a la vez. A finales del siglo XIX, Gran Bretaña, Francia, Alemania y Estados Unidos estaban todos conectados por cable.
Las relaciones personales, comerciales y políticas se vieron alteradas para siempre.
En aquella época el oro era dinero, por supuesto, como lo eran los billetes de papel que representaban oro. Sin embargo, no podías enviar oro por cable, ni tampoco papel. Pero podías enviar una promesa.
Y, a los quince días del mensaje de la reina Victoria, eso es lo que hicieron dos partes que confiaban la una en la otra. Se acordó un tipo de cambio entre el dólar y la libra, que se publicó en el New York Times el 10 de agosto.
Por eso, hasta hoy, el tipo de cambio GBP/USD se conoce como «cable».
Mi propósito con esta historia es ilustrar un punto: ¿qué es el dinero, sino una forma de comunicación?
Mira un billete de 20 libras (si todavía los usas) y verás las palabras «Prometo pagar al portador». Por supuesto, las promesas desaparecen; el oro, no. Las dos son formas de dinero muy diferentes: una es creencia, la otra es real.
Sin embargo, desde los albores de la civilización, hemos utilizado dinero promisorio. En la antigua Mesopotamia se utilizaban fichas de barro, que representaban ovejas o cebada, cocidas dentro de bolas de arcilla para registrar las deudas contraídas. Les resultó más eficaz dibujar las fichas en el barro con el mismo fin, y así se desarrolló el primer sistema de escritura.
En la antigua China, la gente anotaba sus deudas en trozos de cuero; tras la invención de la imprenta, empezaron a utilizar papel.
Hoy las promesas se registran e intercambian entre terceros de confianza en ordenadores.
Millones, probablemente miles de millones, de promesas se envían a través de Internet cada segundo, transfiriéndose tan rápido como las palabras, probablemente más rápido. El dinero (promisorio) no sólo evoluciona con la tecnología de la comunicación, sino que a menudo es el acicate, el impulso para que la tecnología de la comunicación evolucione.
Ahora bitcoin, con su blockchain, obvia por completo la necesidad de terceros de confianza – esa es una de las muchas razones por las que es tan especial. Se trata de una red de comunicación monetaria respaldada por pruebas matemáticas y la red informática más potente y resistente jamás conocida: el tercero de confianza es la cadena de bloques.
¿Por qué no querrías poseer una parte de una tecnología tan innovadora? Eso es lo que es poseer bitcoins: acciones de una nueva tecnología monetaria. Y no es como si estuvieran retrocediendo.
El dinero ha evolucionado como el lenguaje
Quiero profundizar en esta idea del dinero como comunicación.
A menudo se dice (al menos yo lo digo) cuando se habla de políticos: fíjate en lo que hacen, no en lo que dicen. Lo que hacemos dice más de nosotros que lo que decimos; lo que hacemos con nuestro dinero dice aún más.
Y lo que hacemos con nuestro dinero comunica valor, no sólo entre comprador y vendedor, sino en toda la economía. ¿Cuál es el precio de esta cosa? ¿Cuál es su valor? La respuesta se envía y se recibe constantemente, se digiere y se actúa en consecuencia; y así la economía evoluciona y se desarrolla constante e incrementalmente con cada nueva señal: el cómo, el por qué y el cuándo, de lo que hay que producir y dónde.
Así pues, el dinero es como un lenguaje, en constante evolución y cambio. Nadie está realmente al mando: no fue realmente planeado, simplemente ha evolucionado constantemente. Los arquitectos del dinero fiduciario no planearon lo que tenemos hoy, simplemente lo utilizaron para salir de un aprieto fiscal – circunstancias atenuantes en aquel momento.
Del mismo modo, nadie planeó la lengua que hablamos hoy. La lengua es difícil de planificar y regular, por mucho que muchos lo hayan intentado a lo largo de los años, y lo sigan haciendo.
El inglés que hablamos hoy está muy lejos del inglés de Chaucer, Shakespeare o Dickens. Probablemente hay menos palabras; sin duda, menos tiempos verbales. La gramática es más sencilla. Sin embargo, el inglés se habla mucho más. La red ha crecido.
Puede que el mandarín tenga tres o cuatro veces más hablantes nativos, pero el inglés se habla más. Puede que llegue un momento en que todo el mundo lo hable. Es la red lingüística dominante.
Mientras tanto, otras lenguas se desvanecen. El córnico ha desaparecido. Pocos hablan galés o gaélico. Los dialectos locales de Francia e Italia están desapareciendo. Del mismo modo, no hay duda de que una plétora de lenguas africanas, asiáticas y americanas están en vías de desaparición, si es que no lo han hecho ya.
La pregunta que hay que hacerse es la siguiente: ¿hasta qué punto es escalable la lengua? El inglés tiene el potencial de convertirse en la lengua por defecto del mundo. A pesar de tener más hablantes nativos, es poco probable que eso ocurra con el mandarín. Desde luego, no va a ocurrir con el gaélico, el napolitano o el swahili.
¿Cuántas monedas diferentes ha habido en la historia? Conchas, dientes de ballena, metales, papel, cigarrillos, paquetes de caballa, coñac, dólares de Zimbabue, reichsmarks, denarii, farthings, shillings. La mayoría han muerto. Sólo el oro continúa.
Pero, al igual que con los cables transatlánticos, no se puede enviar oro por Internet. Sólo promesas de oro entre partes de confianza.
Bitcoin es dinero para Internet
El dólar estadounidense es la moneda de reserva mundial. Se puede enviar por Internet. Pero es difícil para la gente que no es estadounidense abrir cuentas bancarias en dólares. Las comisiones por cambio de divisas son caras. Las transferencias de dinero pueden tardar a veces varios días.
Es una moneda nacional que se utiliza internacionalmente. Un país -y varios lo hacen- podría utilizarla como moneda nacional, pero también estaría importando la política monetaria estadounidense y, por tanto, sometiéndose a los caprichos políticos de Estados Unidos. Por eso la mayoría de los países con su propia agenda política emiten sus propias monedas.
Así pues, aunque «internacional», como moneda nacional, el dólar estadounidense está limitado por sus fronteras nacionales y su política. Lo mismo ocurre con cualquier moneda nacional.
Pero la lengua no está limitada por las fronteras nacionales, o al menos el inglés no lo está.
Si existiera una moneda apolítica y sin fronteras para la economía sin fronteras que es Internet, sería realmente escalable como no lo es ninguna moneda nacional. Una red que ha evolucionado orgánicamente y está en constante crecimiento.
No necesitas una cuenta bancaria para empezar a usar bitcoin. Sólo necesitas un teléfono con conexión a Internet. No estamos lejos de ese punto en el que todo el que quiera tenga uno.
Mi argumento es el siguiente: si el dinero es un idioma, bitcoin es el inglés. Tiene un potencial de escala que ninguna otra moneda tiene.
Como apunte sobre la rapidez con la que evoluciona el dinero, cabe recordar que en el siglo XIX la libra esterlina era más conocida en todo el mundo que el dólar. Emulando al Phileas Fogg de Julio Verne, que dio la vuelta al mundo en 80 días, en 1889-1890 la periodista estadounidense Nellie Bly dio la vuelta al mundo en 72 días.
Llevó libras, pero también algunos dólares, «como prueba para ver si el dinero americano era conocido fuera de América». Se dirigió al este desde Nueva York y no vio dinero americano hasta Colombo (Sri Lanka), donde las piezas de oro de 20 dólares se utilizaban como joyas. Aceptaron sus dólares, pero con un descuento del 60%.
Es un poco complicado -aunque posible- conseguir que la gente acepte bitcoin en el mundo físico. Pero no es para eso. Es dinero para Internet.
Para más información:
Guía del bitcoin para principiantes
¿Podrían las sanciones rusas hacer menos atractivo el dólar?
La película de Dominic, Adam Smith: Father of the Fringe, sobre la improbable influencia del padre de la economía en el mayor festival de arte del mundo, ya está disponible en YouTube.
