Mientras las criptomonedas caen en picado, Changpeng Zhao, cofundador y director ejecutivo de Binance, se mantiene impertérrito. Se está tomando la caída de las criptomonedas, que comenzó con el colapso de la stablecoin TerraUSD, como una oportunidad para «apalancarse al máximo», dice Bloomberg. La bolsa de criptodivisas está contratando personal y cuenta con un «sólido arsenal» para expandirse, a pesar de que sus competidores están retrocediendo.
La empresa de Zhao saltó a la fama durante el auge de las divisas digitales en la última década. Antes de la crisis, negociaba más bitcoins y éter que sus cuatro mayores competidores juntos (76.000 millones de dólares al día, según The Wall Street Journal), aunque no sin generar una buena dosis de polémica por el camino.
Prosperar en el Salvaje Oeste
Binance lleva años siendo objeto de escrutinio por parte de los organismos reguladores, en parte porque esta empresa de cinco años de antigüedad «está en todas partes y sin embargo no tiene sede en ninguna», afirma el Financial Times. Está constituida en las Islas Caimán, pero no tiene sede y opera a través de una «constelación de filiales» en todo el mundo.
Entre otras cuestiones, ha sido acusada de laxos controles de blanqueo de dinero que facilitan las transacciones delictivas -un informe de Reuters acusaba a la empresa de procesar 2.350 millones de dólares en fondos ilícitos en cinco años- y está vetada por el regulador británico. La empresa niega haber actuado mal y afirma que está contribuyendo a elevar los estándares del sector: desde 2021, los usuarios están sujetos a controles de identidad más estrictos.
Sin embargo, sigue siendo un objetivo obvio para los reguladores que quieren tomar medidas drásticas en lo que el FT llama «la porosa frontera entre el sector de las criptomonedas, en gran medida libre, y el mercado financiero convencional, más estrictamente regulado».
El éxito se hizo esperar
Zhao parece seguir una estrategia al estilo de Silicon Valley: anteponer el dominio del mercado a los beneficios y la prudencia. A pesar de lo que parece un ascenso meteórico, su éxito se hizo esperar, dice Forbes. Nació en 1977 en la provincia china de Jiangsu. Poco después, su padre fue exiliado por su «intelecto proburgués» y en los años 80 la familia se trasladó a Canadá.
Zhao llegó a Vancouver con 12 años y se especializó en informática en la Universidad McGill de Montreal. Después trabajó como becario en una empresa subcontratada por la Bolsa de Tokio, donde desarrolló un programa informático para cotejar órdenes de operaciones. Tras una temporada en Bloomberg Tradebook, Zhao se trasladó a Shanghái para poner en marcha su primera aventura empresarial, Fusion Systems, antes de lanzar una serie de proyectos iniciales de criptomoneda en 2013 y convertirse en director de tecnología de OKCoin.
En 2017, Zhao fundó Binance con su colega de OKCoin Yi He.
Luchando contra los vientos en contra
Binance tuvo un éxito inmediato. Recaudó casi 15 millones de dólares en la «oferta inicial de monedas» de su propia moneda binance coin (BNB) -esencialmente un token que impulsa las operaciones de la plataforma- el mismo año de su fundación. En sus primeros ocho meses de funcionamiento, se convirtió en la mayor bolsa de criptomonedas del mundo por volumen de operaciones. En seis meses contaba con tres millones de usuarios.
Sin embargo, pronto tuvo que luchar contra vientos en contra: China prohibió las criptomonedas ese año y exigió la devolución de los fondos a los inversores. Binance cumplió y se ganó la confianza de los operadores. Rápidamente se expandió por todo el mundo. Según Barron’s, tras una reciente ronda de financiación, su rama estadounidense se valoró en 4.500 millones de dólares. Bloomberg calcula que Zhao valía 95.800 millones de dólares en 2021. Su fortuna se desplomó a 10.200 millones de dólares tras el colapso de las criptodivisas (véase más abajo), pero sigue siendo el hombre más rico en criptodivisas.
Binance también ha invertido 200 millones de dólares en Forbes, buscando explotar la plataforma mediática para promover la blockchain y reforzar su red. Zhao, al parecer, no dejará de ser el centro de atención a corto plazo.
Los multimillonarios sienten el pellizco al derrumbarse el sueño
La locura por las monedas digitales convirtió a un puñado de evangelistas de la tecnología en multimillonarios varias veces, dice Tom Maloney en Bloomberg. «Pero tan rápido como se convirtieron en los nuevos rostros de la riqueza mundial, ahora están viendo cómo sus fortunas se desvanecen a un ritmo asombroso». Changpeng Zhao lideraba la clasificación de criptomillonarios y sigue haciéndolo, a pesar de haber perdido el 89% de la riqueza que había amasado hasta noviembre del año pasado (véase más arriba).
El segundo mayor perdedor es Samuel Bankman-FriedCEO de la plataforma de criptomonedas FTX. Su fortuna se ha reducido un 66% desde que alcanzó un máximo de 26.000 millones de dólares, lo que podría arruinar sus planes de donarlo todo a causas nobles. Por ejemplo, ha prometido 1.000 millones de dólares para influir en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024, según explica Greg Barker para UnHerd, con el objetivo de acabar con la «división bipartidista». Otra cosa es si los fondos de un multimillonario que dirige un «casino no regulado» servirán de algo.
Los cofundadores de Coinbase Brian Armstrong y Fred Ehrsamcon un valor conjunto de 18.100 millones de dólares, han visto cómo su fortuna se reducía a 2.100 millones de dólares cada uno, al desplomarse las acciones de su empresa un 79% desde la oferta pública inicial. En opinión de Charles Gasparino en el New York Post, se trata de un «fracaso épico» que no ha hecho mella en el «voluble» Armstrong, que se ha enriquecido gracias al auge de dogecoin (creado por Jackson Palmer y Billy Markus a modo de broma) y «otros extraños tulipanes de altos vuelos». Armstrong (en la foto, a la izquierda) se vio obligado a reducir su plantilla en un 18%, lo que se anunció a los trabajadores mediante un mensaje de texto enviado a las 8 de la mañana.
El siguiente en la lista es Mike NovogratzMike Novogratz, antiguo gestor de fondos de alto riesgo que volvió a la carga gracias a las criptomonedas. Su fortuna ha caído a 2.100 millones de dólares desde los 8.500 millones de noviembre, según Bloomberg. Coindesk afirma que sigue imperturbable y que espera que «el próximo ciclo de las criptomonedas» comience a finales de este año.
Por último, el famoso gemelos WinklevossTyler y Cameron, «han visto cómo sus fortunas se reducían a 3.000 millones de dólares cada uno», frente a los 5.900 millones de dólares de cada uno, según Bloomberg. Los fundadores de la bolsa de criptomonedas Gemini, que anunció este mes que recortaría alrededor del 10% de su plantilla, están actualmente de gira con su banda de rock, Mars Junction. Apropiadamente, dice Uproxx, la «muy burlada banda de versiones» sorprende a las multitudes con versiones del éxito de Journey de 1981 Don’t Stop Believin’.
VER TAMBIÉN:
Los anuncios de bitcoins de famosos se hacen eco de la crisis de las hipotecas subprime
Vitalik Buterin: el hombre que cambió las criptodivisas
¿Cuánto más caerá el bitcoin?
