Cuando, en 2011, vine por última vez a Japón, el índice Nikkei 225 estaba en el fondo de un largo mercado bajista, habiendo caído un 75% en 22 años. Los repuntes periódicos no se habían sostenido ya que, según la opinión general, la mayoría de las empresas japonesas no se gestionaban con ánimo de lucro. Protegidos de accionistas y depredadores por participaciones cruzadas, los consejos de administración se centraban en sí mismos y en la lealtad del personal.
Los bonos del Estado sólo rendían un 1,25%, el más bajo del mundo, lo que parecía absurdamente sobrevalorado dada la elevada deuda pública japonesa en relación con el tamaño de la economía. Muchos habían vendido bonos en corto con la esperanza de que aumentaran los rendimientos, pero esta operación se conoció como «el viudo», ya que había fracasado persistentemente.
El yen cotizaba a 120 por libra, lo que hacía que Japón pareciera caro, y la economía llevaba 20 años estancada. Todo el mundo pensaba que Japón tenía que cambiar y parecerse más a Occidente en lugar de languidecer en estructuras sociales, políticas y económicas anticuadas.
No tardamos en darnos cuenta de lo errónea que era esta opinión. La economía japonesa crecía lentamente porque la población disminuía, por lo que el crecimiento del PIB per cápita era competitivo con el de otros países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE). Bajo
El bajo crecimiento de la población se debió en parte a la escasa inmigración, pero la reticencia de Japón a abrir sus puertas habrá atraído la envidia de países que, como el Reino Unido, sufren escasez de vivienda.
La ausencia casi total de delincuencia se traducía en un bajo gasto en aplicación de la ley y seguridad, mientras que el número de abogados, sólo una décima parte en relación con la población en comparación con el Reino Unido, sugiere un despilfarro mucho menor de recursos en litigios, regulación y cumplimiento. Japón, al parecer, nunca había cerrado una línea de ferrocarril, lo que se traducía en un magnífico transporte público. Ni que decir tiene que los ferrocarriles son de gestión privada.
En Occidente se consideraba que el sector servicios tenía un exceso absurdo de personal, lo que disimulaba el desempleo, pero lo que eso significaba era un servicio excepcional. Las grandes ciudades japonesas son posibles porque los barrios son autosuficientes y sus habitantes no tienen que desplazarse en coche hasta los hipermercados y parques comerciales. Lejos de que Japón se mueva hacia el esquema occidental, está ocurriendo lo contrario.
Una cultura de inflación cero
Lo más importante de todo era la cultura de inflación cero. Los precios de los mismos productos eran los mismos en casi todas partes y no cambiaban. A las empresas no se les ocurría subir los precios. Si lo hubieran hecho, los clientes se habrían marchado.
Volví al Reino Unido pensando que los bonos japoneses, lejos de estar sobrevalorados, eran un buen valor dada la inflación cero, y así resultó; la economía japonesa no era un caso perdido y, a medida que sus empresas evolucionasen, la renta variable se comportaría bien a largo plazo.
Doce años después, las cifras han cambiado. El índice Nikkei 225 se sitúa en 27.500 puntos, frente a los 10.000 de hace 12 años, y rinde un 2%. El yen ha caído a 167
a la libra esterlina, limitando las ganancias de la renta variable para los inversores británicos, pero ahora parece demasiado barato. Japón es ahora un país barato para visitar, mientras que vivir según los hábitos y gustos occidentales ha pasado de caro a razonable, y vivir como lo hacen los japoneses ha pasado de razonable a barato.
La inflación anual ya no es cero sino, según las últimas cifras, de sólo el 3,3%. Este es el resultado de unos costes energéticos más elevados, pero la reapertura de los reactores nucleares de Japón, cerrados en 2011, reducirá su dependencia de la energía importada. Diez de los 33 han reabierto y otros 16 están
a la espera de aprobación. La cultura de inflación cero no ha cambiado. Con poca inmigración, los precios inmobiliarios son bajos y el alquiler es eminentemente asequible.
El número de turistas es ahora un múltiplo del de hace 12 años y el país es mucho más internacional y, por tanto, más fácil de recorrer. Esto debe haber fomentado un crecimiento significativo de las pequeñas empresas que dan servicio a este cambio y la tecnología ha afectado a la
economía tanto como en cualquier otra parte, sobre todo en los pagos sin efectivo. El crecimiento es, por tanto, muy visible.
La gasolina cuesta 1 libra el litro y hay muy pocos vehículos eléctricos. Por otro lado, hay pocos coches grandes y gordos y un gran número de compactos, la mayoría de ellos híbridos. En conjunto, Japón ha tenido probablemente más éxito que el Reino Unido en la reducción del consumo de hidrocarburos en los vehículos de carretera.
Todo funciona. El transporte público siempre llega a tiempo, hay aseos públicos por todas partes (incluso en la cima de una montaña a la que subí), las máquinas expendedoras de bebidas son omnipresentes y la asistencia al viajero siempre está a mano. La cortesía está profundamente arraigada en la cultura japonesa.
Y lo que es más importante, Japón parece estar en paz consigo mismo. El cambio se produce lentamente, pero la dirección del viaje es unidireccional. Esto debe ser una bendición para las empresas y los ciudadanos, ya que simplifica la planificación del futuro. Es un país abarrotado, pero inmaculado y hermoso.
Para quienes prefieren invertir a visitar el país, las perspectivas son igualmente atractivas. Con el yen tan barato, es probable que la apreciación de la divisa aumente la rentabilidad, en lugar de reducirla, como ha ocurrido en los últimos 12 años. El mercado bursátil cotiza a unas 12 veces los beneficios previstos,
más caro que el estructural y políticamente cuestionado mercado británico, pero considerablemente más barato que el estadounidense. Además, las empresas están mucho más centradas en los beneficios. Los bonos del Estado a treinta años rinden un 1,35%, pero los rendimientos a diez años, negativos hace tres años, siguen por debajo del 0,5%. No estemos tan seguros de que esto sea poco atractivo en comparación con el 3,5% de los bonos del Tesoro estadounidense a diez años o el 3,8% de los gilts británicos; la gran rentabilidad debería proceder de la apreciación de la divisa a largo plazo.
La inversión en Japón nunca volverá a ser tan interesante como lo fue en la década de 1980, cuando durante un tiempo constituyó alrededor de la mitad de los índices mundiales. Pero para obtener rendimientos estables a largo plazo, probablemente sea el más atractivo de todos los mercados desarrollados en todas las clases de activos.
