El lunes asistí a una conferencia sobre minería, la Mining Journal Select London, para conocer la opinión más reciente sobre las acciones mineras y el sector en general. En concreto, además de participar en un panel, quería ponerme al día con la dirección de un par de empresas en las que tengo acciones y hacerme una idea del estado del sector.
La minería es cíclica. Si hay escasez de algún metal o recurso natural, el precio de ese recurso subirá. La subida de precios anima a la gente a buscar más de dicho recurso, invertir en él y explotarlo. De repente, se produce un boom minero.
Al final aumenta la cantidad del recurso en cuestión y el precio vuelve a bajar. El precio de las empresas mineras también vuelve a bajar. La inversión desaparece. De repente tenemos una quiebra minera.
En el mundo fiduciario actual, en el que los precios oscilan sin control, el auge parece convertirse en quiebra con creciente rapidez y violencia. Definitivamente, no estamos en la fase de auge del ciclo.
«Mira la sala», se me acercó un inversor y me dijo después del panel en el que yo intervenía. «Está vacía. Es una clásica señal de fondo de mercado».
No puedo evitar pensar que tiene razón. Pero también quiero que tenga razón, ya que mi cartera está muy expuesta a la minería.
Los valores mineros son aburridos, pero necesitamos la industria
En nuestro mundo del siglo XXI de multimillonarios, apalancamiento, valores tecnológicos en auge y criptomonedas que se duplican de la noche a la mañana, el valor es digital y lo digital es rápidamente escalable.
Diez de los grandes pueden ser suficientes para negociar carteras de cientos de miles. Escribe un poco de código, súbelo a la tienda de aplicaciones y puede descargarse miles de millones de veces. Sube un vídeo gracioso, observa cómo se vuelve viral y te encuentras con un millón de seguidores.
Y luego está la vieja minería analógica. Llegar a algún lugar remoto e inexplorado del planeta. Tomar muestras de roca. Obtener una licencia. Meter un taladro en la roca. Con suerte, encontrar algo. Meter unas cuantas brocas más. Con suerte, encontrar algo más. Evaluar lo que se tiene. Persuadir a los inversores de que lo que tienes es significativo. Conseguir más permisos. Perforar más, evaluar más, persuadir más a los inversores, y así durante 20 años hasta que se termine la construcción de la mina y se empiece a producir.
Se tarda una media de 16 años en llevar una mina del descubrimiento a la producción. 16 años antes de que la empresa sea rentable. ¿Quién tiene 16 años en el acelerado mundo actual? 16 años es mucho tiempo para que algo vaya mal. Puede haber un cambio de gobierno, un cambio de actitud local hacia la minería, un cambio en el precio subyacente de las materias primas o un cambio en el panorama de la inversión, por nombrar sólo algunos de los riesgos.
La minería es lenta. La minería no ha experimentado las impresionantes mejoras tecnológicas de otras industrias. Sí, hay camiones enormes y máquinas gigantescas, pero los principios básicos, extraer metal de la roca, no distan mucho de lo que eran en la Edad de Bronce.
Y sin embargo, la minería es esencial. No podríamos disfrutar del mundo que tenemos sin la minería. La imagen de abajo es de un armario de la escuela de minas de Camborne que muestra los 70 elementos diferentes que necesitamos para fabricar un smartphone típico: cobre, plata, oro, estaño, indio, tantalio, silicio, por no hablar del gadolinio, el europio y el disprosio.
Estos elementos no pueden crearse digitalmente. El viaje intermedio no sirve para nada aquí.
¿Deben los inversores ignorar las acciones mineras?
En la actualidad, los inversores minoristas rehúyen la minería. También lo hacen las instituciones. ¿Quién puede culparles? El sector ha perdido alrededor de un tercio o más con respecto al año pasado por estas fechas. Los valores de pequeña capitalización, mucho más.
Lleva tiempo, me decían ayer constantemente, pero a los inversores no les gusta ver en su cartera acciones que han bajado un 30 o un 50% con respecto al año pasado. No tienen 16 años.
En la conferencia, hubo cierto descontento por el hecho de que los inversores minoristas ya no estén interesados en la minería, pero ¿se les puede culpar?
La cultura también es un factor. La mayoría de las inversiones en minería proceden de personas que conocen el sector. Aquí en el Reino Unido, la minería ya no forma parte de nuestra cultura como antes. A la gente le gusta invertir en cosas que entiende.
La minería requiere tanto capital, que necesita promotores. Necesita al tipo de los dientes sospechosamente blancos que te diga que esta acción va a llegar a la luna y que vas a ser millonario. Sin la promoción, sin el cielo azul, no puede reunir el capital que necesita. El problema es que muchos promotores son unos sinvergüenzas. Estafan a los inversores. ¿Qué decía Mark Twain de que una mina es un agujero en el suelo con un mentiroso al lado?
Pero incluso sin los sinvergüenzas, el capital se destruye. A veces, gobiernos sin escrúpulos de lugares remotos del mundo se hacen con el control de minas rentables. A veces, gobiernos sin escrúpulos ceden ante los grupos de presión ecologistas y retiran las licencias. La mayoría de las veces el regulador es la Madre Naturaleza. La mina es sencillamente antieconómica. No hay suficiente metal en el suelo para justificar su explotación a los precios actuales. Los precios de los metales tienen que ser el doble o más altos para que esta mina sea viable.
Sólo una de cada mil propiedades de exploración llega a la producción. Piensa en la destrucción de capital de esas otras 999 propiedades. Pocos gestores prudentes invierten con esas probabilidades.
Incluso la mina que lo consigue, el 90% de las veces llega tarde y por encima del presupuesto.
En este acelerado mundo moderno, no es de extrañar que la industria esté de rodillas.
Los altos precios de las materias primas impulsarán el gasto
Dicen que la cura para los precios altos son los precios altos. Se podría decir lo mismo de los precios bajos. La minería necesita precios más altos de los metales
Al tener que apretarse el cinturón, la conducta de los profesionales del sector es mucho mejor que antes. Los ejecutivos se alojan en el Travelodge, no en el Savoy. Las cifras que se presentan son mejores. Las empresas tienen que trabajar más, hay más competencia por el capital… todo esto ha contribuido a mejorar los estándares, como suele ocurrir en los mercados bajistas.
En estos momentos estoy un poco obsesionado con la IA y el auge económico que se avecina como resultado de las mejoras en la productividad que está permitiendo. Me encantó conocer a dos personas diferentes que están estudiando formas de vaciar la IA en esta industria tan análoga.
Cualquiera que haya estado alguna vez en un almacén de testigos le dirá que hay muchos datos en la minería. Kilómetros y kilómetros de testigos de perforación almacenados en barracones, con el contenido de la roca registrado y analizado.
Sin duda, la IA tendrá un papel que desempeñar en el análisis de todos esos datos, comparándolos con los datos de las minas en producción existentes, así como con los descubrimientos fallidos y no productivos.
Uno de los tipos con los que hablé me dijo que creía que su IA podría llegar a un punto en el que la tasa de éxito pasara de uno de cada mil a uno de cada tres.
Por otra parte, tenía unos dientes muy brillantes.
Necesitamos la minería. Siempre la necesitaremos. Si no invertimos en ella, nos va a pasar factura.
Mientras tanto, seguimos adelante e intentamos encontrar los mejores proyectos, con la mejor gestión, con la mayor probabilidad de éxito.
También necesitamos paciencia.
