En abril, la tasa de inflación se situó por primera vez en meses por debajo del 10%, cayendo al 8,7% desde el 10,1% del mes anterior.
Aun así, sigue siendo más de cuatro veces superior al objetivo del Banco de Inglaterra (BoE) del 2%, y la inflación de los alimentos se sitúa en torno al 20%, su segunda tasa más alta en 45 años.
El Banco de Inglaterra no ha dejado de subir los tipos de interés en el último año para intentar controlar la inflación, y ahora el Gobierno está considerando otra medida para ayudar a frenar la subida de los precios: limitar el precio de los alimentos básicos.
The Telegraph informó por primera vez de los planes del Gobierno de congelar los precios de los alimentos básicos la semana pasada. Aunque en un principio se dijo que el Gobierno sólo trataría de llegar a un acuerdo voluntario con los grandes almacenes, la propuesta fue inmediatamente atacada desde todos los frentes.
El precio de los productos básicos, como el azúcar, el queso y los huevos, ha subido un 47% en el último año, según el British Retail Consortium (BRC), lo que ha provocado acusaciones de greedflation entre los grandes minoristas.
Pero cabe preguntarse si los controles de precios ayudarán realmente a reducir la inflación. Analizamos cómo han funcionado los precios máximos en el pasado, y si están funcionando en los países que ya los han aplicado para intentar controlar la inflación.
¿Cómo funcionaría la limitación de precios?
La limitación de los precios de los alimentos no es un concepto nuevo en el Reino Unido. En un intento de controlar la inflación en la década de 1970, el gobierno de Edward Heath introdujo controles de precios de los alimentos a través de la Ley contra la Inflación de 1973.
La ley creaba una Comisión de Precios y un Consejo de Pagos, que controlaban los precios, los sueldos, los dividendos y los alquileres. Los precios máximos de los alimentos se aplicaban a la leche, la mantequilla, el queso, la harina y «los alimentos de cualquier otra descripción especificada por una orden dictada por el secretario de Estado».
La legislación fue un rotundo fracaso. La inflación británica, que se había mantenido por debajo del 10% durante más de tres décadas en el periodo previo a 1973, alcanzó el 16% en 1974 y llegó a un máximo del 24% en 1975. No volvió a caer por debajo del 10% hasta 1982.
A diferencia del tope de los años 70, éste sería voluntario, y los minoristas podrían decidir en qué productos quieren limitar los precios, lo que sugiere que es poco probable que tenga un gran impacto global.
Hungría y Croacia ya han aplicado precios máximos. El Gobierno francés ha llegado recientemente a un acuerdo con sus principales minoristas para reducir los precios de los productos de primera necesidad al «nivel más bajo posible». El Ministro de Hacienda, Bruno Le Maire, declaró que el trimestre de abril a junio sería «antiinflacionista», y que los minoristas podrían renegociar los precios a finales de junio.
Queda por ver si esta medida resulta tan antiinflacionista como espera el Gobierno francés. Según Bloomberg, la limitación ha contribuido a bajar los precios de algunos alimentos hasta un 13%, pero los precios de algunos alimentos, como las zanahorias, han subido más de un 40% interanual, por lo que los precios aún tienen recorrido.
¿Qué consecuencias podría tener una limitación de precios?
La reacción contra las propuestas de limitación de precios del Gobierno británico comenzó poco después de que el Telegraph publicara la noticia.
Waitrose, Tesco, Sainsbury’s y Morrisons respaldaron una declaración del British Retail Consortium (BRC) en la que se afirmaba que un tope no supondría ninguna diferencia en los precios.
Según Neil Shearing, economista jefe de Capital Economics, «no hay pruebas de que la inflación de dos dígitos en los alimentos sea el resultado de un aumento de los precios».
«Por el contrario, el repunte de la inflación alimentaria refleja un aumento de los precios agrícolas mundiales en los últimos 18 meses, causado por las malas cosechas y las interrupciones del suministro de trigo de Ucrania, combinado con un aumento de los precios de la energía que ha elevado el coste de la producción de alimentos.»
Los minoristas y el BRC se han mostrado de acuerdo, señalando que el Gobierno debería preocuparse más de abordar estas causas de fondo en lugar de un tope de precios efectista.
A diferencia de la limitación de los años setenta, ésta sería voluntaria y los minoristas podrían decidir en qué productos quieren limitar los precios.
A pesar de ser voluntario, los minoristas podrían sentirse obligados a participar. Esto podría dar lugar a precios mucho más altos de otros artículos no esenciales para compensar cualquier pérdida de beneficios – un enfoque ya utilizado por los minoristas para mantener bajo el coste de los productos básicos de primera necesidad.
También podría provocar escasez de alimentos. «Al desincentivar la nueva oferta y fomentar la demanda adicional, la imposición de controles de precios no hará sino empeorar la actual crisis de inflación alimentaria», añade Shearing.
Según el Telegraph, un miembro del Gabinete señaló que los proveedores podrían optar por vender en el extranjero, dejando las estanterías vacías en el Reino Unido.
El tope también parece un artificio: una forma de que el Gobierno demuestre que se preocupa por ayudar a los consumidores, sin abordar realmente las causas subyacentes del alza de precios, como el encarecimiento de la energía y el transporte, la escasez de mano de obra y las onerosas normativas de la industria alimentaria.
Es probable que la inflación de los alimentos baje independientemente de la intervención del gobierno, y en todo caso esto puede hacer más mal que bien.
Tal vez una solución mejor sería ayudar a los más necesitados «mediante transferencias fiscales», afirma Shearing.
