Es bastante difícil encontrar alguna razón para ser positivo sobre las perspectivas de la economía del Reino Unido. Está plagada de inflación elevada, salarios reales a la baja, escasa inversión de capital, baja productividad, escasez de personal, impuestos elevados, incertidumbre geopolítica y altos precios de la energía. Eso sin mencionar la falta total de una estrategia de crecimiento económico a largo plazo.
Sin embargo, las perspectivas son cada vez más positivas, ya que, por primera vez desde 2006, los responsables políticos disponen de cierto margen de maniobra para abordar los problemas fundamentales que lastran el crecimiento.
Una serie de crisis económicas
La economía británica se ha visto lastrada por una serie de crisis continuas desde 2007, cuando los años de bonanza anteriores a la crisis financiera empezaron a tocar a su fin.
El Reino Unido se vio desproporcionadamente afectado por la crisis financiera debido a su gran sector financiero. Succionó dinero y confianza de la economía y dejó profundas cicatrices, algunas de las cuales siguen presentes hoy en día.
Pero antes de que la economía británica pudiera recuperarse, la crisis de la deuda europea de 2010 volvió a sacudir los mercados internacionales. Luego, en 2014, el referéndum de independencia de Escocia causó más incertidumbre.
La economía apenas tuvo tiempo de recuperar el aliento antes de que comenzara la saga del Brexit en 2016, dando paso a otro periodo de incertidumbre. Y justo cuando parecía que podría haber una luz al final del túnel del Brexit en 2019 con la llegada de Boris Johnson y su amplia mayoría parlamentaria, llegó la pandemia del coronavirus. Siguieron casi dos años más de caos, rematados por la desastrosa primera ministra Liz Truss a finales de 2022.
En conjunto, la economía británica se ha enfrentado a 16 años de crisis perpetua, que ha minado la confianza de las empresas y los consumidores y ha impedido a los responsables políticos, bueno, hacer política. Los cancilleres se han preocupado por combatir los problemas a corto plazo, en lugar de abordar los problemas estructurales a largo plazo que frenan el crecimiento.
Muchos de los problemas a los que se enfrenta hoy la economía tienen su origen en este prolongado periodo de incertidumbre e imprevisibilidad.
Sin embargo, ahora tenemos algún tipo de estabilidad y previsibilidad por primera vez desde 2007. Existe cierta incertidumbre sobre quién ocupará el cargo a finales de 2024, pero ya sea el partido laborista o el conservador, ambas partes han dejado claro que quieren dar prioridad a la estabilidad.
Al mismo tiempo, como ha demostrado la reciente crisis bancaria, el sector financiero británico ha dejado atrás sus problemas. Y en Europa, el Reino Unido está manteniendo conversaciones con sus socios europeos que eran impensables hace tan sólo 12 meses.
La semana pasada se anunció que el Reino Unido y Holanda van a trabajar en la construcción de un nuevo interconector eléctrico, uno de los más potentes del mundo, para compartir la energía renovable del Mar del Norte. Así se anunció en una conferencia europea sobre energía.
También se rumorea que Rishi Sunak quiere convencer a la UE de que reduzca la carga que soportan los viajeros británicos al cruzar la frontera comunitaria. Los informes dicen que esto aún está en una fase muy temprana, pero es indicativo del cambio de humor.
Esta mayor cooperación es consecuencia directa del llamado marco de Windsor, que parece haber puesto fin (y evitado una rebelión de la derecha tory) a algunas de las principales cuestiones en torno al Brexit.
Progresos para la economía británica dentro y fuera del país
Además de mejorar la cooperación internacional, el actual gobierno también está trabajando para mejorar sus relaciones con la comunidad empresarial aquí en el Reino Unido, un cambio radical respecto al legado económico de Boris Johnson de «que le jodan a las empresas».
Jeremy Hunt, el canciller, fue criticado por no desvelar ningún gran recorte de impuestos en su Presupuesto de Primavera, pero sí anunció algunos cambios interesantes en torno a la desgravación fiscal de las empresas, en particular los gastos completos para la inversión de capital, y cierta racionalización del sistema fiscal, en particular el nivel de la desgravación vitalicia, que al parecer ha expulsado a los empleados experimentados de la fuerza de trabajo.
También hemos visto a Rishi Sunak presentar las líneas generales de una estrategia industrial, centrada en la ciencia, la tecnología, el sector aeroespacial y las industrias creativas.
No se trata de grandes cambios, pero son el tipo de cambios pequeños y tranquilizadores que le han faltado al país en las dos últimas décadas, mientras los responsables políticos se enfrentaban a un incendio tras otro.
A pesar de estos vientos en contra, a la economía británica no le ha ido especialmente mal en comparación con sus homólogas europeas desde el referéndum del Brexit. La economía ha crecido aproximadamente al mismo ritmo que Alemania desde 2016, según cifras de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS).
Cifras similares muestran que la inversión empresarial ha aumentado significativamente desde 2016. Mientras tanto, la tasa de empleo total (el porcentaje de personas disponibles para trabajar en activo) de los trabajadores de entre 16 y 64 años ha pasado de alrededor del 70 % a principios de 2012 a algo menos del 76 % a finales de febrero.
La estabilidad es la base del crecimiento
Un entorno político estable debería servir de plataforma de lanzamiento para la empresa tras casi dos décadas de incertidumbre.
De acuerdo, no puedo afirmar que haya una pista de despegue despejada por delante. Persistirán retos como la elevada inflación, la escasez de mano de obra, las estrictas normas de planificación y los bajos niveles de inversión pública. Aun así, el Gobierno tiene ahora tiempo para abordar algunos de estos problemas de frente, y eso es muy positivo.
En cuanto a la inflación, ya hay noticias positivas. Los precios al por mayor de la energía, que afectan a todo, desde el precio del pan hasta la factura de calefacción del NHS, se han desplomado desde los máximos del año pasado. El precio del gas al por mayor en el Reino Unido ha vuelto a niveles no vistos desde 2021. Los precios de los alimentos también bajarán en los próximos meses, según Tesco, el mayor minorista de alimentación del país.
Nadie puede predecir lo que deparará el futuro a la economía británica, pero por primera vez en mucho tiempo, se han sentado las bases para respaldar un periodo de crecimiento y recuperación.
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