A veces hace falta un poco de suerte a la hora de hacer previsiones financieras. A mediados de septiembre del año pasado, vimos en la plata, que cotizaba a 20 dólares la onza, una buena apuesta a largo plazo. Y empezó a recuperarse de un descenso casi de inmediato. Esta semana alcanzó los 24 dólares, una quinta parte más. Medida en libras esterlinas, la plata ha subido alrededor de un 17%.
Sin embargo, el repunte de la plata debe ponerse en contexto. En enero de 2021, el metal alcanzó los 28,50 $. En 2011 alcanzó los 48,60 dólares, el máximo histórico. Y en términos reales (ajustados a la inflación), el precio de la plata en dólares es apenas superior al de 1918. En los próximos años, sin embargo, la plata podría recuperar su antigua gloria. Los fundamentos del metal son sólidos y están mejorando. Además, el contexto macroeconómico empieza a ser más prometedor.
¿Para qué se utiliza la plata?
La plata es un metal industrial maravillosamente versátil cuya gama de aplicaciones no deja de ampliarse. Extremadamente duradera y uno de los mejores conductores de electricidad del mundo, es ideal para recubrir los contactos eléctricos de las placas de circuitos impresos. Por eso se utiliza en casi todos los ordenadores y teléfonos móviles, así como en células solares y pantallas de plasma.
Los interruptores de membrana de plata se emplean en los botones de encendido y apagado de televisores, hornos microondas, juguetes y teclados. La tinta de plata elimina la necesidad de cables. Los dispositivos médicos, los vendajes y las pomadas combaten las infecciones con este metal. Además, los iones de plata se añaden a los sistemas de purificación del agua como desinfectante. Son especialmente eficaces contra las bacterias resistentes a los antibióticos, como el SARM.
La electrificación en los sectores del automóvil, la generación de energía y la construcción está aumentando la demanda. La plata es también uno de los materiales más populares en la industria de la joyería, donde a menudo se alea para mejorar su durabilidad (la plata de ley, por ejemplo, se compone de un 92,5% de plata, mientras que otros metales suponen un 7,5%).
Todas las principales categorías que dependen de la plata «alcanzaron máximos históricos en 2022, impulsando la demanda total de plata a un nuevo máximo de 1.242 millones de onzas (Boz)», afirma el Silver Institute (SI). «La demanda industrial de plata aumentó un 5%, la inversión física aumentó un 22%, y la joyería y la platería aumentaron un 29% y un 80%, respectivamente. Desde 2020, el total mundial ha aumentado un 38%».
Por el contrario, la producción minera mundial descendió ligeramente hasta los 822,4 millones de onzas (Moz) el año pasado. La actividad de reciclaje aumentó por tercer año consecutivo. Sin embargo, con el avance del 3% del año pasado, que la situó en su nivel más alto en diez años (180,6 Moz), el margen para nuevos aumentos puede ser limitado. ¿Cuál es el resultado? «Junto con una demanda récord de plata y una menor producción minera», señala el SI, «el mercado de la plata alcanzó su segundo déficit estructural anual consecutivo con 237,7Moz el año pasado… posiblemente el déficit más importante registrado».
Este año, «la fabricación industrial debería alcanzar un máximo histórico», afirma el SI. La demanda de lingotes, monedas y joyas de plata disminuirá ligeramente, mientras que la oferta sólo crecerá en un dígito. Esto significa que en 2023 habrá otro gran déficit de plata, el segundo mayor en más de 20 años. Sumando los déficits de oferta de 2021-2023, los inventarios mundiales de plata a finales de este año habrán caído 430,9 Moz desde su máximo de 2020. Esto supone más del 50% de la producción minera anual prevista para este año.
Por supuesto, hay algunos riesgos en estas estimaciones. Hasta ahora, Estados Unidos ha logrado evitar una recesión. Sin embargo, si los problemas que aquejan a muchos de los bancos regionales estadounidenses se convirtieran en una crisis crediticia a gran escala, sería inevitable una desaceleración económica significativa. Esto reduciría la demanda industrial de plata.
Sin embargo, si miramos más allá de 2023, los augurios son muy buenos. Se espera que la demanda mundial de plata aumente a una tasa compuesta de crecimiento anual (TCAC) del 3% entre 2022 y 2026. Esto contrasta con una TCAC prevista de la oferta de plata del 1,24% durante el mismo periodo. Incluso entonces, el aumento de la producción dependerá de que los mineros inviertan suficiente capital. Es probable que las necesidades fotovoltaicas de la industria de la energía solar sean los principales impulsores de la demanda. El mercado mundial de paneles fotovoltaicos tenía un valor de 180.400 millones de dólares en 2020, y se prevé que alcance los 641.100 millones de dólares en siete años, según Allied Market Research, un observador de la industria: una CAGR muy sólida del 11,9%.
Para el valor de la plata, sin embargo, el factor determinante será la demanda global de inversión, que seguirá aumentando. ¿Por qué? La Reserva Federal de EE.UU., sacudida por la inflación, ha seguido aumentando el coste de los préstamos. Esto ha elevado los tipos de interés reales junto con el dólar. Un billete verde más alto significa una caída de la plata, y viceversa, ya que el metal se cotiza en dólares. Sin embargo, es probable que las quiebras de los bancos regionales estadounidenses obliguen a la Reserva Federal a volver a recortar los tipos en un intento de evitar una contracción del crédito.
De hecho, el dólar ya está cayendo desde sus máximos de hace seis meses debido a la preocupación por el techo de la deuda (véase la página 5). Éste determina cuánto puede pedir prestado el gobierno estadounidense. Ya debe 31,5 billones de dólares y se acerca incómodamente al límite. El gobierno estadounidense no podrá pagar sus facturas a menos que se llegue a un acuerdo político. Incluso si se llega a él,
es probable que la caída de los tipos de interés debilite aún más al billete verde.
¿Cómo se compara la plata con el oro?
Los inversores saben que la plata actúa como otro barómetro monetario. Históricamente ha imitado y, de hecho, amplificado los movimientos del oro, el clásico refugio seguro en tiempos de tensión política y/o inflacionista.
La relación oro/plata muestra cuántas onzas de plata equivalen a una onza de oro. Es «el tipo de cambio de seguimiento continuo más antiguo de la historia», dice Investopedia. En el siglo XXI, la relación ha oscilado entre 50:1 y 70:1, con un máximo de 105:1 en 2020.
La relación oro/plata se sitúa actualmente en torno a 84, cerca de la cima de su rango de 100 años 15-113. Una vuelta al punto medio de ese diferencial centenario (en torno a 64, incluso suponiendo que el oro no cambie) elevaría la plata un 30%. Si la relación se comprimiera hasta el nivel de 47 del siglo XX, suponiendo de nuevo que el oro se mantuviera inamovible, el precio de la plata aumentaría hasta unos 43 dólares la onza. Sería una rentabilidad muy buena.
Pero el final del juego de la plata podría ser espectacular.
«La plata suele superar al oro en las rachas alcistas», dice Jeff Clark en GoldSilver. «Dado que la mayoría de los analistas esperan que el oro esté más alto en 2023, podemos esperar razonablemente que la plata lo supere». Los analistas también señalan que, en los mercados alcistas, el 90% de la subida se produce en el último 10% de la carrera. Clark proyecta un precio de 100 dólares dentro de cinco años.
Por su parte, Goehring & Rozencwajg Associates, asesores de inversión de Wall Street, creen que «la plata subirá sustancialmente por razones monetarias». Piensan que el dólar se desplomará porque la deuda estadounidense es insostenible, mientras que «con tipos más altos, el gobierno de EE.UU. no podrá pagar los crecientes intereses de esa deuda sin imprimir dinero». El oro se irá al rango de los 10.000 dólares; destruirán el dólar. El oro irá por delante de la plata, pero la plata lo superará, y la relación volverá a ser de 20″. Esto implica un precio de la plata de 500 dólares.
Cómo invertir en plata
Sin embargo, no hace falta ser tan alcista para querer exponerse. ¿Cuáles son las mejores apuestas? Una posibilidad es la exposición directa a través de un fondo cotizado (ETF). Alternativamente, puede obtener un mayor apalancamiento comprando acciones de mineras de plata cuyos flujos de caja y beneficios -y valores de acciones- probablemente suban y bajen más rápido que el precio del metal.
Los productores de plata consolidados tienen menos potencial alcista que los «juniors» o promotores, pero también menor riesgo a la baja. Suelen producir otros metales, lo que supone una diversificación adicional. También podrían beneficiarse del aumento de los dividendos. Además, con muchas minas de plata en países que pueden mostrarse ambivalentes respecto a las operaciones de propiedad no nacional, merece la pena tener en cuenta el riesgo político. Anteriormente recomendamos las siguientes ideas de inversión, que siguen siendo excelentes para aprovechar la creciente demanda de plata.
El WisdomTree Physical Silver (LSE: PHSP) es un fondo cotizado de materias primas (ETC) que ofrece una forma sencilla, rentable y segura de obtener una rentabilidad equivalente al precio al contado de la plata. WisdomTree Physical Silver está respaldado por lingotes de plata segregados, identificados individualmente y asignados, mantenidos por el custodio HSBC Bank.
Wheaton Precious Metals (NYSE o Toronto: WPM) es una de las mayores empresas de metales preciosos del mundo. Compra, a precios de mercado o inferiores, una parte o la totalidad del PM o cobalto producidos por minas de alta calidad. Paga una comisión inicial y más a la entrega. Aparte de ese primer pago en efectivo, Wheaton no suele incurrir en gastos de capital ni de exploración en sus proveedores. Así, se beneficia de la subida de los precios de la plata y logra elevados márgenes de beneficio sin asumir los riesgos a los que se exponen los mineros físicos.
Wheaton cuenta con una cartera de activos de bajo coste y larga vida útil. A 31 de marzo de 2023, tenía 28 acuerdos de compra a largo plazo con 22 mineros diferentes. En el primer trimestre de 2023, el 40% de sus ingresos procedían de la plata. Su fortaleza se refleja en el precio de sus acciones. El valor de mercado es de 23.500 millones de dólares y la relación precio/beneficios (p/e) prospectiva es de 37. Pero la valoración de WPM no se basa en los beneficios. Al estar impulsada por los precios de los metales preciosos, en particular la plata y el oro, es una excelente manera de beneficiarse de su potencial alcista.
Hecla Mining (NYSE: HL) es el mayor productor primario de plata de EE.UU., con una cuota de mercado superior al 40%. Explota cuatro minas, dos de ellas en EE.UU. y dos en Canadá. También posee varias propiedades de exploración y proyectos de predesarrollo en distritos mineros norteamericanos de plata y oro de categoría mundial. Además, cumple todos los requisitos de estabilidad política.
La deuda neta es de 398 millones de dólares frente a unos fondos propios de 2.000 millones y un valor de mercado de 3.700 millones. El p/e es de 53, pero de nuevo el principal impulsor de las acciones de la empresa es el precio de la plata. Las acciones son una compra a largo plazo.
