Se le puede llamar inflación codiciosa. Se le puede llamar inflación de precios. Puedes ser educado y llamarlo inflación de beneficios, inflación de intermediarios, inflación de excusas o inflación de vendedores. Pero se llame como se llame, ha vuelto. Y eso no es bueno.
¿Qué es la greedflation?
Albert Edwards, de Societe Generale, está conmocionado. En sus cuatro décadas de carrera nunca había visto nada parecido al «asombroso» grado en que las empresas se entregan a lo que él denomina greedflation (Edwards no necesita ser cortés).
¿Qué es y por qué es tan asombrosa? La inflación normal está en función de una demanda creciente (o estable) y una oferta en fuerte contracción. Un desequilibrio. El primero es el que vimos a principios de 2020, cuando todo el mundo se apresuró a comprar grandes televisores de bloqueo. El segundo se produjo a finales de ese año, cuando el bloqueo destruyó las cadenas de suministro.
La greedflación es diferente. Ocurre cuando la demanda es estable pero hay una historia de algún tipo en el dominio público que hace creer a sus clientes que es necesaria una subida desmesurada de los precios.
Una historia como, por ejemplo, una guerra en Ucrania, una pandemia que acabe con los pollos del mundo o una aterradora escasez de semiconductores. Si se consigue una buena historia, se puede repercutir un aumento legítimo de los costes, pero también añadir algunos puntos porcentuales adicionales. El extra queda atrapado en la historia, los consumidores embaucados pagan y los beneficios se disparan.
Así lo explica el propietario de una panadería estadounidense a Bloomberg: «Ya sea la harina de centeno o la gripe aviar que afecta a los huevos, cuando es noticia nacional… es una oportunidad para subir los precios sin que los clientes se quejen». Bonificaciones para todos.
En circunstancias normales esto no duraría. El capitalismo suele autocorregirse: los competidores bajan los precios para hacerse con cuota de mercado y los márgenes (y la inflación) retroceden. Según Edwards, si se echa la vista atrás, se puede comprobar que los márgenes de beneficio siempre se han corregido. Esta vez, sin embargo, el mecanismo parece un poco atascado.
Más de la mitad de la inflación de la UE es ahora resultado directo del crecimiento de los beneficios. Lo mismo ocurre en Estados Unidos. A principios de este año, Isabella Weber y Evan Wasner, de la Universidad de Massachusetts, analizaron los datos en un artículo titulado Inflación, beneficios y conflicto entre vendedores: ¿Por qué las grandes empresas pueden subir los precios en caso de emergencia? En él señalan que las «emergencias superpuestas» y la información sobre las mismas en los últimos años han brindado una fabulosa oportunidad de gubia a los minoristas, legitimando las subidas de precios y «creando aceptación» por parte de los consumidores. «Esto hace que la demanda sea menos elástica», algo que da cobertura a las empresas para subir los precios todas juntas, algo que normalmente no pueden hacer.
¿El resultado? Los márgenes de beneficios de las empresas estadounidenses alcanzaron un récord del 13,5% en el segundo trimestre de 2021, incluso cuando los precios del petróleo, el gas, los fletes y los alimentos volvieron a caer. La proporción de la economía que representan los beneficios empresariales es ahora mayor que en cualquier otro momento desde 1929. Se trata, pues, de «una inflación predominantemente vendedora, derivada de la capacidad de las empresas con poder de mercado para subir los precios». La misma dinámica está en marcha en Canadá, donde los precios de los supermercados están alcanzando máximos históricos, pero los agricultores están viendo poco o nada de ese crecimiento de los precios (el Sindicato Nacional de Agricultores dice que los precios al por menor se han «desacoplado» completamente de los precios de los insumos alimentarios). Lo mismo ocurre en el Reino Unido, donde la inflación alimentaria se acerca al 20%.
Lo mejor es no hacer nada
¿Qué hacer entonces? Los políticos tienen ideas: no hay nada que les guste más que una oportunidad para echar la culpa de las cosas complicadas a las empresas. El líder de los liberaldemócratas, Ed Davey, quiere que el Gobierno evalúe si los minoristas se han «aprovechado» de la crisis del coste de la vida, y se habrán oído muchas menciones a los controles de precios. Incluso Edwards, por lo general un capitalista de dientes y garras bastante rojos, cree que ahora podría haber un caso para los controles de precios (a pesar de que nunca han funcionado) porque «algo parece haberse roto con el capitalismo». Nosotros no estamos tan seguros. Puede que los consumidores hayan sido tolerantes hasta ahora. Pero hay razones para pensar que no lo serán mucho más.
En primer lugar, si los consumidores no pueden pagar, no pagarán, y los colchones fiscales que la mayoría de la gente acumuló durante la pandemia están desapareciendo rápidamente, justo cuando las subidas de tipos empiezan a notarse en los tipos hipotecarios y los efectos del crecimiento negativo de los salarios reales se están haciendo sentir. Las personas que se sienten obligadas a hacer huelga para exigir salarios más altos no van a ser también las que den al mundo empresarial un pase libre a largo plazo. En segundo lugar, las empresas deben tener cuidado con sus marcas. El daño a la marca es muy fácil de causar y muy difícil de arreglar (sí, te miro a ti, Nike). Reforzar los márgenes funcionaba bien cuando la greedflation sólo se comentaba en las notas de los corredores de bolsa. No funciona tan bien cuando tiene su propio hashtag en Twitter, el resentimiento de los consumidores crece y los políticos buscan chivos expiatorios.
Por último, los consejeros delegados de todo el mundo, aunque codiciosos, no son necesariamente estúpidos: habrán leído los mismos murmullos sobre los controles de precios que nosotros, y sabrán que tienen que parar la conversación en seco: hacerlo puede costarles algunos puntos de margen a corto plazo, pero les ahorrará mucho más a largo plazo. Los interesados pueden tomar nota de que Tesco ha anunciado recientemente una rebaja de 10 peniques en el precio de cuatro pintas de leche y de 5 peniques en el coste de la pinta. Sainsbury’s hizo lo mismo inmediatamente. Vivimos en un mundo en el que hay que hacer algo. Pero lo mejor que se puede hacer (por ahora) es no hacer nada.
